草本或半灌木，植株具乳液。单叶互生，具短柄；叶片边缘全缘或具锯齿，具羽状脉；托叶小，着生于叶柄基部两侧，通常宿存。花雌雄同序，雌花生于花序轴基部；雄花生于花序轴上部，聚集成顶生、腋生、腋外生或与叶对生的总状花序或穗状花序，无花瓣或花盘；苞片基部有2腺体；雄花：1-3朵生于苞腋内；萼片3，离生或基部合生；雄蕊3枚，花丝离生，花药纵裂；无退化雌蕊；雌花：花梗短或无；萼片3，分离，比雄花的大；子房3室，每室有1胚珠，花柱3枚，开展或外卷，分离或基部合生。蒴果近球形，平滑或具刺，成熟后开裂成3个分果瓣。种子球形或长圆形，具种阜，胚珠肉质；子叶宽而扁。
约17种，分布于热带地区，多数产于非洲、亚洲和大洋洲，少数产美洲热带地区。我国产1种。深圳亦有。