乔木或灌木，植株具白色乳汁。单叶互生；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉；叶柄通常较长，顶端具2个腺体，稀无；托叶小，早落。花雌雄同株或异株，排成总状花序、圆锥花序或穗状花序；若雌雄花同序，则雌花生于花序下部，雄花生于花序上部；苞片基部具2个腺体； 雄花：数朵簇生于苞腋；花梗纤细；花萼膜质，杯状，裂片2-3或具2-3小齿；无花瓣及花盘；雄蕊2-3枚，花丝分离，花药2室；雌花：单生于苞腋；花萼杯状，具3裂片或管状而具3齿；子房2-3室，每室有胚珠1颗，花柱分离或合生，外卷或外展。蒴果球形、梨形或为3个分果瓣，果皮木质，开裂，或果皮稍肉质，呈浆果状。种子近球形，种皮脆壳质，被蜡质层或无；胚乳肉质；子叶宽而扁平。

约120种，分布于世界热带、亚热带地区。我国有9种。深圳有2种。