草本、灌木或乔木，有时呈仙人掌状肉质植物，具丰富的白色乳汁。根圆柱状或纤维状，或具不规则肉质块根。茎和枝条草质、肉质或半肉质，圆柱形或具棱，有刺或无刺。叶互生、对生或轮生；叶片纸质或肉质，边缘全缘或具齿，稀分裂，通常具叶柄或无柄；托叶形状多样，有时呈刺状或钻状，稀无托叶。花雌雄同序，为杯状聚伞花序，单生或组成复花序，如为复花序则呈二歧或多歧分枝，顶生或生于分枝上部，少有腋生；每个杯状聚伞花序由1枚位于中央的雌花和多枚位于周围的雄花共生于1个杯状总苞内；杯状总苞基部通常具1枚苞片，苞片形状多样，有的有颜色；雄花：无花被，雄蕊1枚，花丝短，通常红色，花药2室，双球形，花丝与花梗之间有关节，花梗基部通常有苞片1枚；雌花：花梗长；通常无花被，少数具小的退化花被；子房伸出总苞之外，3室，每室有胚珠1颗，花柱3枚，离生或基部合生，柱头2裂，稀不裂。蒴果具3个分果瓣，果皮平滑，或被毛。种子形状和颜色多样；种皮平滑或具雕纹，通常具种阜；胚乳丰富；子叶肥大。

约2000多种，遍布于世界各地，主产非洲和中南美洲。我国约产80多种。深圳有16种。