乔木或灌木，稀草本。 具丰富乳汁，通常具肉质块根。茎、枝常有明显的叶痕。单叶互生；托叶小，早落；叶具长叶柄，稀无柄；叶片掌状分裂或浅裂，通常盾状着生，掌状脉明显。花单性，雌雄同株，组成总状花序或圆锥花序，顶生或生于小枝上部叶腋；雌花通常1-5朵生于花序下部；雄花多朵生于花序上部；无花瓣；花萼通常钟状，花萼裂片5，覆瓦状排列；雄花：花盘10裂；雄蕊10枚，2轮，花丝分离，着生于花盘裂片之间，花药背部着生，2室，纵裂，药隔顶端有时被毛；不育雌蕊很小或缺；雌花：花梗通常较长；花萼裂片5，覆瓦状排列，通常早落；花盘环状，全缘或分裂；子房3室，每室具1颗胚珠，花柱3枚，短，基部合生，顶端膨大或多裂。蒴果近圆球状，平滑或具6条纵翅，成熟时室间开裂成3个2裂果瓣。种子具种阜，种皮硬壳质；胚乳丰富，子叶扁而宽。

约60种，产于美洲，主产于巴西。我国引进栽培2种。深圳栽培1种。