一年生或多年生草本、灌木或小乔木。单叶互生；托叶披针形或钻状，早落；叶柄长或短；叶片通常膜质或纸质，边缘具齿或近全缘，具基出脉3-5条或具羽状脉。花雌雄同株，稀异株，同序或异序，腋生或顶生；雄花序穗状，雄花多朵簇生于苞腋或在苞腋排成簇聚伞花序（花序轴及其分枝强烈短缩，所有的花密集在一起成一束）；雌花序总状或穗状花序，通常每苞腋具雌花1-3朵；苞片具齿或裂片，花后通常膨大；雌花和雄花同序时，通常雄花生于花序的上部，呈穗状；雌花1-3朵，位于花序下部；花无花瓣，无花盘；雄花：萼片4，镊合状排列；雄蕊通常8枚，花丝离生，花药2室，药室叉开或悬垂，细长、扭转，蠕虫状；不育雌蕊缺；雌花：萼片3-5，覆瓦状排列，近基部合生；子房3或2室，每室具胚珠1颗，花柱离生或基部合生，撕裂呈多条线状的花柱枝。蒴果小，通常具3个分果瓣，果皮具毛或软刺。种子近球形或卵球形，种皮壳质，有时具明显种脐或种阜，胚乳肉质，子叶阔，扁平。

约450种，广布于世界热带、亚热带地区。我国约18种。深圳有5种和4个栽培品种。