乔木或灌木。嫩枝和叶通常被柔毛。单叶互生；托叶离生或合生，早落；叶柄长，盾状或非盾状着生；叶片近基部中脉两侧具斑状腺体1-2个，叶背具颗粒腺体，具掌状脉或羽状脉。花单性，雌雄异株，稀同株，总状或圆锥花序，腋生或生于落叶腋部；苞片通常叶状；无花瓣及花盘；雄花：多朵簇生或组成簇聚伞花序（花序轴及其分枝强烈短缩，所有的花密集在一起成一束），着生于苞腋内；花梗短；花萼在花蕾时球形，萼片2-4（5），镊合状排列；雄蕊（1）2-5枚或10-20（50）枚，花丝短，离生或基部合生，约与花萼等长，花药2-4室，2-4瓣横裂或十字开裂。雌花：通常1朵生于苞腋内，具短花梗或无花梗；花萼杯状或酒瓶状，顶端截形或具裂片2-4；子房（1）2-或3（6）室，每室有1个胚珠；花柱1-3（6）枚，离生，稀基部合生成粗的柱或合生成球状。蒴果具1-3（6）分果瓣，被颗粒状腺体，有时具软刺或瘤体。种子近球状，种皮脆壳质，常具有斑纹。

约260种，分布于亚洲、非洲和大洋洲的热带地区。我国产16种。深圳有4种。