乔木或灌木，全株无白色乳汁。单叶互生；托叶小，早落；具柄；叶片边缘通常具锯齿，具羽状脉。花雌雄异株，稀同株，无花瓣和花盘；雄花序通常穗状，腋生；雄花：多朵簇生于苞腋，稀单朵生于苞腋，花蕾圆球形；萼片3-4，镊合状排列；雄蕊35-80枚，稀更多，花丝离生，花药背部着生，内向，4室，药隔钻状；雌花：单生于叶腋；花梗长，棒状，花后增粗；萼片3-5，覆瓦状排列，花后增大；子房2-3室，每室1胚珠，花柱3，细长，线状，2深裂，柱头具小乳状突起。蒴果具2-3个分果瓣，果皮平滑，果梗长，棒状。种子近球形，具斑纹，无种阜。
约25种，分布于世界热带、亚热带地区。我国产3种。深圳有1种。