乔木，灌木，半灌木或多年生草本。单叶互生；具叶柄或无柄；叶片宽大，不分裂、掌状浅裂至掌状深裂，裂片全缘、波状或羽状分裂，具掌状脉或羽状脉；托叶小或刚毛状。花雌雄同株，稀异株，组成顶生或腋生的聚伞花序或多歧的聚伞圆锥花序，在花序中，二歧分枝的中央为雌花，其余的为雄花；雄花：萼片5，分离或基部合生，覆瓦状排列；花瓣5，离生或基部合生；花盘环状或成5个腺体；雄蕊8-12枚，排成1至2轮，花丝多少合生，有时内轮花丝合生成柱状，花药2室；无不育雌蕊；雌花：花萼片、花冠、花盘同雄花；子房（1）3（5）室，每室有胚珠1颗，花柱3枚，基部合生，直立或展开，上部2叉裂。蒴果卵球形或近球形，成熟时开裂成3个2瓣裂的分果瓣。种子具种阜，胚乳肉质；子叶宽而扁。

约175种，主要分布于美洲热带、亚热带地区，少数产于非洲。我国常见栽培或逸为野生的有7种。深圳栽培4种。