乔木或灌木，无乳汁。单叶互生；托叶小，宿存或凋落；叶柄短；叶片边缘全缘，具羽状脉。花小，雌雄异株，组成顶生或腋生的穗状花序或总状花序，稀圆锥花序，无花瓣；雄花：花萼杯状，裂片3-7（-8），覆瓦状排列；花盘环状或垫状；雄蕊3-5枚，少数1-2或6枚，花丝常长过萼片，基部着生在花盘内面或花盘裂片之间，花药2室，花隔厚；退化雌蕊小；雌花：花萼和花盘与雄花的相同；子房比花萼长，1室，室内有胚珠2颗，花柱2-4枚，短，顶生或侧生，顶端通常2裂。核果，通常卵球形，干后有网状小窝穴，内有种子通常1颗。种子小，胚乳肉质，子叶扁而宽。
约100种，广布于东半球热带及亚热带地区。我国有17种。深圳有6种。