直立灌木或小乔木，无乳汁。单叶互生，常排列成2列；托叶小；叶柄短；叶片边缘全缘或具细钝齿，具羽状脉。花雌雄异株，稀同株，单生、簇生或组成密集、腋生的簇聚伞花序（花序轴及分枝强烈短缩，所有的花密集在一起成一束），无花瓣；苞片小；雄花：花梗纤细；萼片（4-）5（-7），覆瓦状排列，近花瓣状或鳞片状，边缘全缘或具细锯齿；雄蕊（4-）5（-7），伸出萼片之外，花丝离生，花药直立，背部着生，外向，花药2室，纵裂；花盘4-7裂，裂片分离或靠合，稀合生；退化雌蕊通常2-3浅裂至深裂；雌花：花梗圆柱状或具棱；萼片与雄花相同；花盘碟状或盘状，全缘或分裂；子房（2-）3（-4）室，胚珠每室2颗，花柱3枚，离生，顶端2裂，外弯，紧贴子房。蒴果球状或三棱形，基部通常有宿存的萼片，果皮革质或肉质，成熟后3瓣裂或不裂而呈浆果状，中轴宿存。种子通常三棱形，种皮脆壳质，平滑或有疣状凸起，胚乳丰富，胚直或弯曲，子叶扁而宽，长于胚根。

约13种，分布于亚洲、美洲、欧洲及非洲热带至温带地区。我国产4种。深圳有1种。