乔木或灌木。单叶互生；托叶早落；叶柄短；叶片边缘全缘，具羽状脉，侧脉通常疏生，斜伸。花雌雄同株，稀异株，组成腋生的簇聚伞花序，稀穗状花序；雄花：萼片4-6，镊合状排列；花瓣小，鳞片状，与萼片同数；雄蕊5枚，花丝中部以下合生并与退化雌蕊合生成柱状，花药背部着生，内向，纵裂；退化雌蕊小，顶端3裂；花盘杯状或垫状；雌花：萼片和花瓣与雄花相同；花盘环状、杯状或坛状，围绕子房基部或到达顶部；子房3（-4）室，每室2个胚珠，花柱3枚，顶端2裂。蒴果圆球形或近球形，成熟后开裂成2-3个分果瓣，无梗或有梗，外果皮较薄，内果皮角质，中柱宿存。种子卵状三角形，胚乳丰富或近膜质，子叶宽而薄或厚肉质。

约141种，分布于亚洲、澳洲和非洲的热带和亚热带地区。我国产7种。深圳有1种。