乔木或灌木，植株具白色乳汁。单叶互生或对生，具柄；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉；托叶小。花单性，雌雄异株或同株异序，无花瓣和花盘，聚集成腋生或顶生的总状花序或穗状花序；苞片基部具2枚腺体；雄花：1-2朵簇生于苞腋；萼片3，稀2，小，覆瓦状排列；雄蕊3枚，离生，花药2室，纵裂；雌花：萼片3；子房3室，每室具1颗胚珠，花柱基部合生，上部外卷或直立。蒴果近球状，具三圆棱，自中轴开裂而成具2瓣裂的分果瓣，分果瓣通常坚硬而稍扭曲，中轴宿存，具翅。种子球形，种皮脆；无种阜，胚乳肉质；子叶宽而扁平。
约35种，分布于亚洲、非洲和大洋洲热带地区。我国有6种和1变种。深圳有2种。