乔木或灌木，稀草木或藤本，通常植物体各部均被星状毛或鳞秕，稀近无毛，具乳汁。单叶互生，稀对生或假轮生；托叶小，条形或钻状，早落；叶片边缘全缘或具齿，有时具裂片，具羽状脉或具基出脉，叶片基部或叶柄顶端有2枚具柄或无柄的腺体，有时叶缘齿端或齿间有腺体。花雌雄同株，稀异株，排成总状或穗状花序，顶生或腋生；单性花，雌雄花同序，则雌花位于花序下部；雄花：簇生在花轴上；花梗短；萼片4-6，镊合状或覆瓦状排列；花瓣与萼片同数，较小或近等大；花盘呈腺体状，与萼片同数且对生；雄蕊5-30枚，离生，花丝在花蕾时顶部内折，开花时直立，花药基部着生；无不育雌蕊；雌花：花梗短，结果时延长；花萼同雄花；花瓣比雄花的花瓣小，有时退化或缺；花盘环状或分裂成小鳞片；子房2-4室，每室有1个胚珠；花柱2-4枚，通常离生，上部2裂或多裂，有时呈扇状分裂。蒴果球状或近球状，具3个分果瓣。种子卵形或椭圆形，种皮平滑，有时有疏生鳞片，种阜小，胚乳肉质，子叶阔，扁平。

约1300种，广布于全球热带和亚热带地区。我国产24种。深圳有3种。