灌木或乔木，通常被星状毛。单叶互生或对生；托叶通常存在；叶柄在叶片基底着生或盾状着生；叶片边缘全缘或有齿，有时具裂片，叶背通常有颗粒状腺体，具掌状脉或羽状脉，在最下部1对侧脉的基部具2至数个斑状腺体，花单性，雌雄异株或同株，无花瓣，也无花盘，组成总状花序、穗状花序或圆锥花序，顶生、腋生或与叶对生；雄花在每一苞片内多朵；花萼在花蕾时球形或卵形，花萼裂片（2-）3-4（-5），镊合状排列；雄蕊多数，着生在花托上，花丝离生，花药2室，近基部着生，纵裂，药隔截平、突出或2裂；无不育雌蕊；雌花在每一苞片内1朵；花萼佛焰苞状或有3-5裂片，裂片镊合状排列；子房（2-）3（-4）室，每室有胚珠1颗，花柱（2-）3（-4）枚，离生或基部合生。蒴果圆球状，开裂为（2-）3（-4）个分果瓣，果皮常随果瓣开裂，中轴宿存。种子每分果瓣1颗，种皮脆壳质，胚乳肉质；子叶宽而扁。

约150种，主要分布于亚洲热带和亚热带地区，少数分布于热带非洲。我国产28种。深圳有6种。