草本或半灌木。叶互生；托叶合生，早落；叶柄长，盾状着生，基部和顶端均具腺体；叶片掌状分裂，边缘具锯齿，具掌状脉。花雌雄同株，无花瓣和花盘，组成圆锥花序；雄花生于花序下部，雌花生于花序上部，均多朵簇生于苞腋；雄花：花梗细长；萼片3-5，镊合状排列；雄蕊极多，多达1000枚，花丝合生成数目众多的雄蕊束，花药2室，花药近球形，分离；雌花：萼片5，镊合状排列；子房3室，具软刺或无刺，每室具胚珠1颗，花柱3枚，基部稍合生，顶端2裂，具乳头状突起。蒴果具3个分果瓣，具软刺或平滑。种子椭圆状，光滑，种皮硬壳质，具斑纹，胚乳肉质；子叶宽，扁平；种阜大。
单种属，原产于非洲东北部和东部热带地区及中东，现广泛栽培和归化于世界热带至温带地区。我国大部分省区均有栽培和归化。深圳有栽培的1种和1栽培品种。