灌木或草本，无乳汁。单叶互生；托叶2枚；具叶柄；叶片边缘全缘，通常具羽状脉。花雌雄同株或异株，无花瓣，单生或几朵簇生于叶腋，或在密生苞片的短枝上排成总状花序，或为茎花；雄花：花萼盘状、陀螺状或壶状有6枚裂片，稀无裂片，裂片覆瓦状排列，直立或外展，有时内折；通常无花盘，稀有花盘；雄蕊3枚，与外轮花萼裂片对生，花丝合生成短柱，通常柱部呈三棱状，花药无柄或近无柄，横生或垂直生于棱脊上，花药外向，2室，纵裂；雌花：花梗通常较长；萼片6，2轮，基部合生，比雄花萼片大，花后增大；无花盘；子房卵状或扁球状，顶端截平或微凹，3室，每室有胚珠2颗，花柱3枚，短，分离或基部合生，顶端2裂，裂片线形，外展或下弯。蒴果扁球状或卵球状，成熟时分裂为3个2裂的分果瓣。种子具3棱，无种阜，胚乳肉质，子叶扁而宽。

约56种，主要分布于印度、斯里兰卡、缅甸、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、巴布亚新几内亚、澳大利亚和马达加斯加。我国产14种。深圳有3种。