乔木或灌木，植株无乳汁。单叶互生，具短柄，叶在小枝上排成2列；叶片边缘全缘，具羽状脉。花单性，雌雄同株，稀异株，簇生或排成短小的聚伞花序；雌花序常生于雄花序的上部或雌雄花序分别生于不同的小枝叶腋内；无花瓣，无花盘；雄花：花梗通常纤细；萼片5-6，离生，覆瓦状排列；雄蕊3-8枚，花丝合生呈圆柱状，花药2室，药室外向，纵裂，药隔突起呈圆锥状；雌花：花梗粗短或几无梗；萼片同雄花；子房球状，3-15室，每室有2颗胚珠，花柱合生成圆柱状或圆锥状，顶端小齿裂。蒴果球形或扁球形，顶部中央内凹，具多条纵沟，成熟时开裂为3-15个2瓣裂的分果瓣，果瓣的背部的纵沟通常明显，花柱宿存。种子半球状或扁椭圆体形，无种阜。

约200种，主要产于亚洲和大洋洲热带地区，少数种分布于热带美洲和马达加斯加。我国产28种。深圳有7种。