多年生草本，极罕为攀援藤本。地生、附生或石上生，自养，较少为菌根营养 (无叶绿素) 草本。地生与菌根营养种类常有块茎或肥厚的根状茎，附生种类常有由茎的一部分膨大而成的肉质假鳞茎。叶基生或茎生，后者通常互生或生于假鳞茎顶端或近顶端处，扁平或有时圆柱形或两侧压扁，基部具或不具关节。花序基生、侧生或顶生，为总状花序或圆锥花序，少有短缩为头状或减退为单花；花两性，通常两侧对称，罕为近辐射对称；萼片3，离生或不同程度的合生，中间 (背部) 1枚通常与侧生的不同，侧生的有时与合蕊柱足贴生，形成萼囊；花瓣3，分离，稀部分与萼片贴生，与萼片相似或不相似，通常美丽，中央1枚花瓣的形态常有较大的特化，明显不同于2枚侧生花瓣，称唇瓣；唇瓣由于花 (花梗和子房) 作180°扭转或90°弯曲，故常处于下方 (远轴的一方) ，即为花倒置，如花不扭转，唇瓣则位于上方 (近轴的一方) 即为花不倒置；除子房外，整个雌、雄蕊器官完全融合成柱状体，称合蕊柱；合蕊柱顶端一般具药床和1个花药，腹面有1个柱头穴，柱头与花药之间有1个舌状器官，称蕊喙 (源自柱头上裂片) ，极罕具2-3枚花药 (雄蕊) 、2个隆起的柱头或不具蕊喙；合蕊柱基部有时向前下方延伸成足状，称合蕊柱足，此时2枚侧萼片基部常贴生于合蕊柱足上，形成囊状结构，称萼囊；花粉通常粘合成团块，称花粉团，花粉团的一端常变成柄状物，称花粉团柄；花粉团柄连接于由蕊喙的一部分变成的固态粘块即粘盘上，有时粘盘还有柄状附属物，称粘盘柄；花粉团、花粉团柄、粘盘柄和粘盘连接在一起，称花粉块，但有的花粉块不具花粉团柄或粘盘柄，有的不具粘盘而只有粘质团；子房下位，1室，侧膜胎座，较少3室而为中轴胎座。果实通常为蒴果，较少呈浆果状，具极多种子。种子极小，无胚乳，种皮常在两端延长成翅状，稀无翅。

约有800属，25000多种 (有的估计高达30000种) 。分布于全球热带和亚热带地区,少数种类见于温带地区。深圳有43属，75种和1变种。

*本科的分类学常用术语解释见641页,分类学常用术语图解见642页。