地生或附生草本。通常具假鳞茎或有时具多节的肉质茎。假鳞茎密集或疏离，外面常被有膜质鞘。叶1至数枚，基生或茎生 (地生种类) ，或生于假鳞茎顶端或近顶端的节上 (附生种类) ，条形至卵形或椭圆形，有摺或否草质、纸质至厚纸质，多脉，基部多少具柄，柄有或无关节。总状花序顶生或近顶生，直立、外弯或下垂；花序轴常稍呈扁圆柱形并在两侧具狭翅，疏生或密生多数花；花苞片小，宿存；花小或中等大，倒置 (唇瓣位于下方) ，扭转；萼片相似，离生或极少两枚侧萼片合生，平展，反折或外卷，无萼囊；花瓣通常比萼片狭，条形至丝状；唇瓣卵形、长圆形或扇形，不裂或偶见3裂，有时在中部或下部缢缩，上部常反折，基部或中部常有胼胝体，无距；合蕊柱一般较长，多少向前弓曲，罕有短而近直立，上部两侧常多少具翅，无合蕊柱足；能育雄蕊1，花药俯倾，极少直立，与合蕊柱的连接点比蕊喙高；花粉团4个，成2对，较坚硬，蜡质，不易分散，无明显的花粉团柄和粘盘。蒴果球形或其他形状，常多少具3钝棱。

约有320种。广泛分布于全球热带与亚热带地区,少数种见于北温带。深圳有5种。