一年生或多年生草本。通常有根状茎或匍匐根状茎。秆单生或丛生，通常中生 (自叶丛中心生出) ，稀侧生 (由基生叶的叶腋或叶的下方生出) ，三棱柱形或圆柱形，稀扁圆形，无节，稀有节。叶基生或秆生或基生兼有秆生，通常三列，稀二列或多列，具叶鞘和叶片，但有时仅有叶鞘而叶片甚退化至无叶片；叶鞘一侧开裂或闭合；叶舌存在；叶片通常条形，禾叶状，有时较宽，基部收缩成一假叶柄。总苞片1至数枚，叶状或鳞片状；花序不分枝，为穗状花序、总状花序或短缩呈头状，如分枝则为长侧枝聚伞花序 (anthelate) 或圆锥花序，由1至多数花序的基本单元小穗 (spikelet) 或假小穗 (pseudospikelet) 组成；小穗含1至多枚鳞片；鳞片膜质、纸质或革质，螺旋状排列或排成二列，每一鳞片内有1朵两性或单性花，稀无花，并聚生成单性或两性的小穗 (例如薹草属Carex的小穗) ，有的小穗退化至仅具1朵花 (例如嵩草属Kobresia的支小穗，深圳不产) ；假小穗 (仅存在于石龙刍属Lepironia、割鸡芒属Hypolytrum和擂鼓艻属Mapania三属中) 通常生于一鳞片状苞片内并被其所包藏，鳞片状苞片螺旋状排列，并密集成一小穗状的穗状花序；每一假小穗由2-12枚膜质的鳞片组成，每一鳞片腋内各包1朵雄花，顶端生1朵雌花，生于一十分短缩的轴上，最下部的2枚鳞片对生，有龙骨状突起；花两性或单性，雌雄同株，稀异株，无花被或花被退化为刚毛或鳞片，稀为花瓣状，有的雌花被先出叶 (prophyll) 所包；雄蕊1-3，花药基部着生；子房2或3室，每室含1胚珠，花柱单1，基部宿存或脱落，宿存的花柱基部在果期呈不同形状，柱头2或3。果为小坚果，三棱形、平凸状或双凸状，稀具木栓质或肉质的外果皮，表面平滑或有各种纹饰，有时部分或全部被扩大的先出叶 (果囊) 所包。

约106属，5400多种。分布于全世界。