多年生草本，稀一年生。秆丛生，直立，三棱柱形或圆柱形。叶基生或秆生；叶鞘闭合，无叶舌；叶片条形至披针形，平展。总苞片叶状，具苞鞘；花序为顶生或侧生的长侧枝聚伞花序组成的圆锥花序或有时为穗状花序或密集呈头状；小穗多数，有柄或无柄，披针形、椭圆体形或卵球形，两侧微扁或圆柱形；鳞片5-9，稀更多，排成二列或螺旋状和覆瓦状排列，膜质至纸质，具1脉，基部2-3鳞片较小，腋内无花，中部的1-3鳞片渐大，腋内有1朵两性花或雌花，上部的常无花或仅有雄花；雄蕊 (-1) 2或3；下位刚毛生于子房基部，0-6 (仅柔弱刺子莞Rh. gracillima无下位刚毛) ，稀更多，有向上或向下的微刺，稀平滑；花柱细长，基部膨大并宿存，柱头2。小坚果倒卵球形或卵球形，双凸状，平滑、具网纹或有皱，有时有刺，顶端有宿存的花柱基部，花柱基部通常圆锥形或圆柱形，海绵质。

约350种。全世界有分布,但主要分布美洲热带和亚热带。深圳有6种。