多年生稀一年生草本。秆丛生，甚纤细。叶基生，具叶鞘和叶片，稀退化为无叶片的叶鞘；叶鞘膜质，口部疏被长柔毛；叶片丝状至细条形，边缘通常内卷。总苞片叶状或刚毛状；花序为一顶生的、简单或复出的长侧枝聚伞花序或密集成头状，具多枚小穗，有时退化为单小穗；小穗卵球形至椭圆体形，具多数花；鳞片螺旋状排列，稀二列，草质或膜质，脱落，最下部的1或2鳞片内无花，其余的每一鳞片内均有1朵两性花；花两性，无下位刚毛；雄蕊 (1-) 2 (-3) ；花柱细长呈丝状，基部膨大呈球形或盘状并宿存，与小坚果连接处常收缩，形成明显的界线，柱头3。小坚果三棱形，先端截形或微凹，具网纹或波状横皱。
约100种。分布于全球热带、亚热带至温带地区,但主要分布于热带非洲和热带美洲。深圳均有分布。