一年生或多年生草本。有或无根状茎，较少具匍匐根状茎。茎丛生或单生，三或五棱柱形或扁。叶通常基生和生于秆的下部，有叶鞘和叶片，有时生于基部的仅有叶鞘而无叶片；叶舌如存在，则为膜质或为流苏状毛；叶片丝状或条形，通常背腹扁，有细沟，上面有细胞状的网纹。总苞片叶状，长于或短于花序，有的为刚毛状或鳞片状；长侧枝聚伞花序顶生，简单、复出或多次复出，通常开展，少数紧缩成头状，具多数或少数小穗，稀退化为仅具1个小穗；小穗单生或簇生，无柄或有短柄，圆柱形或两侧压扁，有数朵至多朵花；鳞片螺旋状并覆瓦状排列，少数二列状排列或下部二列状，上部螺旋状排列，有1至多脉，有龙骨状突起，有时先端有短尖或芒，通常每一鳞片内均有1朵两性花，少数在最下部的1-3鳞内无花和顶端的鳞片内具不发育的花，无下位刚毛；雄蕊1-3；花柱扁，两侧具缘毛或无缘毛，花柱基部膨大呈三棱状或圆锥状，与子房连接处具关节，故易脱落，柱头2或3。小坚果三棱状、双凸状或平凸状，表面有各式网纹或疣状突起，有的二者兼有，有柄或柄甚短而不明显。

约200多种。广布于全世界热带、亚热带和暖温带地区,以亚洲东南部和南部的数量最多。深圳现知27种。