多年生或一年生草本。根状茎匍匐，很短或无。秆丛生或单生。叶片退化，仅存叶鞘包裹秆的下部，少数在叶鞘顶端具鳞片状叶片。无总苞片；花序退化为仅具单1顶生的小穗；小穗基部具鳞片状苞片；鳞片多数，稀少数，通常为螺旋状及覆瓦状排列，极少二列状排列，除最下部的1-2鳞片内无花外，其余的在腋内均有1朵两性花；雄蕊3，少有1或2，花药长圆形，药隔伸出；下位刚毛 (1-) 4-8条，其上有或多或少的倒刺，稀无倒刺，极少无下位刚毛；花柱基部膨大，稀不膨大，与子房连接处常收缩或具关节，但不脱落，柱头2或3，丝状。小坚果三棱形、平凸状或双凸状，表面平滑或具各种网纹，稀具洼点，先端具宿存的花柱基部；花柱基部三棱形、圆锥形或其他形状，明显膨大。

约250种。广布于全世界热带至温带地区,以热带和亚热带地区最多。深圳现知7种。