多年生稀一年生草本。根状茎短，木质，有时有匍匐根状茎。秆直立或斜升，着地部分节上生根。叶基生和秆生，稀退化为无叶片的叶鞘；无叶舌；叶鞘开裂或闭合；叶片平张或三棱状圆柱形。总苞片叶状或鳞片状，有苞鞘；花序为圆锥花序或总状花序，稀紧缩呈头状或退化为仅具单1小穗；小穗通常披针形、长圆状披针形或狭卵形，扁平，具数枚鳞片和少数花；鳞片二列状排列，有1条脉，具龙骨状突起，早落，下部的2-5鳞片内无花，中部的1-2鳞片内各生1朵两性花，上部的1-2鳞片各有1朵雄花，顶端的1-2鳞片内亦无花；雄蕊3；下位刚毛6条，稀较少或不存在；花柱细长，与子房连接处无关节，基部不膨大，柱头3。小坚果三棱形，稀双凸状，平滑或有网纹。

约120种。主要分布于大洋洲及亚洲东南部,少数分布于欧洲和美洲。深圳有2种。