多年生草本。有根状茎或匍匐根状茎。秆中生或侧生，如为侧生则在秆的基部有褐色鳞片状的低出叶 (cataphyll又叫芽苞叶，被认为变态的叶) 。叶三列，基生或秆生，基生叶叶鞘对折，近轴一侧开裂，秆生叶叶鞘圆筒形；叶舌不存在；叶片革质，无毛。总苞片叶状或鳞片状，基部1片通常最长；花序是由1至多数穗状花序组成的开展并复出的圆锥花序，稀密集成头状，穗状花序由多数螺旋状及覆瓦状排列的鳞片状苞片组成，每一鳞片状苞片腋内有1枚两性的、小穗状的假小穗；假小穗生于一十分短缩的轴上，具2 (-3) 枚鳞片，每一鳞片内均生1朵具1雄蕊的雄花及1朵无鳞片庇护的顶生的雌花；2鳞片对生，有龙骨状突起，合生或分离，或在近轴的一面合生，远轴的一面分离；下位刚毛不存在；柱头2-3。小坚果的外果皮质硬，有纹饰，先端有圆锥形的喙，有时具短尖。

约60种。分布于世界热带地区。深圳有2种。