多年生草本。具粗壮、木质的根状茎或匍匐根状茎。秆粗壮，三棱柱形，中生或侧生，如为侧生，则秆的基部具褐色、鳞片状的低出叶 (cataphylls又叫芽苞叶，被认为是变态的叶) 。叶基生，少有秆生，基生叶叶鞘对折，近轴一侧开裂，秆生叶叶鞘圆筒形；叶舌不存在；叶片条形至长圆形，革质或近革质，有3条脉。总苞片叶状或鳞片状，最下面的总苞片最长。花序由1、少数至多数穗状花序排列为伞房状的圆锥花序或簇生呈头状；穗状花序由少数至多数螺旋状及覆瓦状排列的鳞片状苞片组成，每一鳞片状苞片腋内有一两性的小穗状的假小穗，假小穗生于一十分减退的轴上，由6枚鳞片及1枚顶生的雌花组成，最下部2枚鳞片对生并有龙骨状突起，最下部3枚鳞片腋内有1朵具1枚雄蕊的雄花，上部的3枚腋内无花；下位刚毛不存在；花柱细长，宿存，柱头3。小坚果外果皮坚硬或肉质，平滑或有纹饰，有2-3侧棱或槽或无，有喙或无喙。

约80种。分布于热带地区。深圳有1种。