一年生或多年生草本。有根状茎或匍匐根状茎，有的有块茎。秆直立，丛生或散生，粗壮或细弱，三棱柱形或圆柱形。叶基生或生于秆的中部以下，3列，有叶鞘，无叶舌；叶片条形，平展或边缘内卷，稀仅有叶鞘而无叶片。总苞片2-10枚，叶状；长侧枝聚伞花序通常顶生，开展，简单或复出，第一次辐射枝数枚，通常不等长，稀近等长，第二次和第三次辐射枝渐少而短，通常亦不等长；小穗少数至多数，在辐射枝之顶端排列呈指状或头状，有的排成穗状花序，通常扁，稀近四棱形或肿胀，有少数至多数花；小穗轴无关节，宿存，三棱柱形，棱上有狭翅或无翅；鳞片2列，稀螺旋状排列，最下面的1-2鳞片内无花，其余的均有一朵两性花；无下位刚毛及下位鳞片；雄蕊3，稀1-2；花柱基部不膨大，柱头3，稀2，线形，成熟时脱落。小坚果三棱形或背腹扁。
约600种。广布于全球温带、亚热带和热带。深圳有19种和1亚种。