多年生草本。根状茎粗短，木质，有的有匍匐根状茎。秆丛生，直立，圆柱形或扁。叶基生，二列；叶鞘通常套折；叶片圆柱形或扁，与秆相似，有叶鞘；叶舌存在。总苞片短于花序，最下部的总苞片先端有1短的锐刺，上部的各片较狭并较短；圆锥花序开展或紧缩成穗状，由数枚穗状花序组成，穗状花序含多数小穗；苞片鳞片状，先端有1锐刺；小穗长圆状披针形或狭卵状长圆体形，有4-8枚鳞片和2-3朵花；鳞片螺旋状并覆瓦状排列，先端微粗糙，下部的鳞片内无花或仅有雄花，中部的鳞片内各有1朵两性花，但仅上方的1或2花结实，最上部的鳞片内亦无花；雄蕊3，花药线形，药隔伸出；下位鳞片3或6，贴生于子房基部，白色或黄白色，基部扩大并相互合生成盘状，上部有齿或刚毛，结果时增厚，海绵质；花柱长，基部不膨大，脱落。小坚果长圆体形、椭圆体形或长圆状椭圆体形，三棱形，壳质，平滑并有光泽，基部为硬化的、盘状的下位鳞片所包围。

约100种。主要分布于亚洲东南部、澳大利亚、新西兰和新喀里多尼亚。