多年生或一年生草本。根状茎短或不存在。秆丛生，少有散生。叶大部分基生，少数秆生。总苞片叶状；长侧枝聚伞花序简单或复出，开展或紧缩呈头状；小穗多数，排列于辐射枝上部呈穗状或排列于辐射枝顶端呈头状；小穗轴近基部具关节；小穗成熟后在关节处脱落，并遗留一结节；鳞片少数至多数，二列状排列，宿存，于小穗成熟后与小穗轴同时脱落，最下方的1-2鳞片内无花，上部的有1至数朵两性花；雄蕊1或3，少见2，药隔伸出；无下位刚毛或下位鳞片；花柱长，基部不膨大，柱头3。小坚果三棱形，面向小穗轴。
约200种。主要分布于热带和亚热带至温带地区。深圳有4种。