一年生或多年生草本。有时有匍匐根状茎。秆丛生或散生，直立，无节。叶通常退化成无叶片的叶鞘或多少具一短的叶片，有时最上部的1枚叶鞘具叶片。总苞片钻形，直立，似秆的延长；花序为一假侧生的开展的长侧枝聚伞花序或密集呈头状，有数枚至多枚小穗；小穗卵球形至椭圆体形；鳞片多数，螺旋状紧密覆瓦状排列于小穗轴上，稀二列状排列，膜质，纸质或近革质，成熟时脱落，每一鳞片内有1朵两性花；雄蕊1-3；下位刚毛0-6 (深圳种类的下位刚毛为4-6条) ，针状，短于或长于小坚果，其上有刺毛或粗糙，稀较宽并有流苏状毛而呈羽毛状，有时平滑，成熟时与小坚果一同脱落；花柱基部不膨大，宿存，柱头3或2。小坚果倒卵球形，双凸状或三棱形，表面平滑或有横皱纹，先端有喙或无喙。

约77种。世界各地均有分布,但主要分布于亚洲东部和南部以及北美洲的温带地区。