一年生或多年生草本，有或无根状茎，有时具匍匐茎。秆单生或丛生，直立，三棱柱形，少数为圆柱形。叶秆生或基生兼有秆生；叶有叶鞘，生于秆中部的叶鞘有翅或无翅；叶舌不存在，但有外叶舌 (contraligule，生于叶鞘口外侧，与叶片和叶舌相对应的位置，是一种叶舌状的、膜质或纸质的结构) ；叶片条形，平展，粗糙，通常具3脉。总苞片叶状并具苞鞘，有的为刚毛状或鳞片状；圆锥花序顶生，复出，通常粗壮，延长，由数枚侧生和1枚顶生的支圆锥花序组成，有时退化为间断的穗状花序；苞片通常刚毛状，稀鳞片状；花全部单性；花序中通常单性小穗占多数，稀两性小穗占多数；小穗基部的2-4鳞片内无花；雄小穗具数朵雄花，雌小穗仅具1朵雌花，两性小穗则基部1朵为雌花，以上数朵为雄花；雄花：雄蕊1-3，花药线形或线状长圆形，药隔伸出呈钻形；雌花：子房钝三棱形，花柱基部不膨大，宿存或脱落，柱头3。小坚果骨质，砖红色、白色或黄带紫色，球形、卵球形或椭圆体形，通常钝三棱形，表面平滑或有疣状突起或各种纹饰，有光泽，无毛或被毛 (单毛或星状毛) ，通常生于一雌蕊柄上，雌蕊柄先端扩大呈盘状，称下位盘，下位盘3深裂、3浅裂或不裂，稀退化。

约200种。分布于世界热带、亚热带和温带地区。我国约有24种。深圳现知10种。