多年生草本。有根状茎及匍匐根状茎。秆直立，丛生或散生，中生或侧生，三棱柱形，基部具无叶片的叶鞘。叶基生或基生兼有秆生，条形，稀椭圆形或披针形，平展或下部对折，稀边缘内卷或外卷，基部具叶鞘；叶鞘宿存，宿存叶鞘分裂成网状或纤维状。总苞片叶状，稀刚毛状或鳞片状，具苞鞘或无苞鞘；花序为圆锥花序、总状花序或穗状花序，由少数至多数小穗组成；小穗梗长或短，均自囊状或鞘状的枝先出叶中生出；小穗单性或两性，雌雄同株，稀异株，单性小穗通常是顶生的1枚或上部的数枚为雄性，其余的为雌性，两性小穗为雄雌顺序或雌雄顺序，均具少数至多数花；雄花具1鳞片和3枚稀有2枚雄蕊，花丝分离；雌花具1鳞片和1雌蕊，雌蕊为先出叶所包，先出叶边缘完全合生成囊状称果囊，花柱纤细，宿存或脱落，基部膨大或不膨大，柱头2-3，伸出果囊之外；果囊三棱形、双凸状或平凸状，基部有柄或无柄，先端具或长或短的喙，喙口微凹、斜截形或具2小齿。小坚果较紧或较松弛地包于果囊之内，三棱形、双凸状或平凸状，基部有柄或无柄，先端无喙或有或长或短的喙，喙不膨大，稀膨大呈圆锥状或环状。

共 2000 余种,分布至全世界。我国约有 500 种。深圳有 23 种。