多年生少有一年生草本。有根状茎或无。秆丛生或散生，通常较细弱。叶基生或生于秆的下部，3列，有叶鞘；在基部的数枚叶鞘顶端无叶片；无叶舌；叶片长或退化。总苞片叶状，开展；花序为顶生的呈头状的穗状花序，单生或2-3个簇生，无花序梗，具多数小穗；小穗小而扁，具1-2朵两性花，少有可多至5朵花；小穗轴具关节，关节位于小穗基部的两枚无花鳞片之上，成熟时在关节处断落；鳞片数枚，排成2列，至花后期与小穗轴一起脱落，基部的2鳞片内无花，最上方的1鳞片内通常亦无花，较少具1朵雄花，其余的具1朵两性花，有龙骨状突起，无下位刚毛或下位鳞片；雄蕊1-3，花药线形，药隔伸出；花柱基部不膨大，脱落，柱头2。小坚果双凸状，棱向小穗轴。

约75种。分布于世界的温带、亚热带和热带地区。深圳有2种。