乔木、直立灌木或木质藤本，稀多年生草本，具乳汁，稀具水液，无刺，稀有刺。单叶，通常对生，稀轮生或互生，通常无托叶，稀存在；叶片边缘全缘，稀有细齿，具羽状叶脉。花两性，辐射对称，单生或多朵组成聚伞花序，顶生或腋生，具苞片；花萼筒状或钟状，裂片5，稀4，裂片通常双盖覆瓦状排列，内面基部有或无腺体；花冠高脚碟状、漏斗状、坛状、钟状、盆状，稀辐状，裂片5枚，稀4枚，花芽时旋转状，花开放后其基部边缘向左或向右覆盖，稀镊合状排列或覆瓦状排列，花冠筒喉部通常有副花冠，或具毛状附属体；雄蕊5，着生在花冠筒上，花丝分离，花药通常箭头状，2室，腹面靠合在柱头基部或与柱头分离；花粉颗粒状，稀为四合花粉；花盘生于子房基部，杯状、盆状或舌状；雌蕊由2枚离生或合生心皮组成，子房通常上位，稀半下位，每个心皮的子房内有多数胚珠，花柱合生，柱头头状、环状或棍棒状，先端通常2裂，胚珠1至多颗，着生在腹面的边缘胎座上。果为浆果、核果、蒴果或蓇葖果。种子1至多颗，通常一端或两端被种毛或具膜质翅，或无毛也无翅，通常有胚乳及直立的胚，子叶较大，胚根圆柱状。

约155属，2000多种主要分布于世界热带及亚热带地区，少数至温带地区。我国44属，150种。深圳有21属，27种。