乔木或灌木，具丰富的乳汁。枝条通常4或5条轮生。叶3-10枚轮生，稀2枚对生；叶片具羽状脉，侧脉多数，密生而近平行，在边缘网结成一边脉。聚伞花序排成伞房状或圆锥状，顶生；花萼短钟形，裂片5，内面基部无腺体；花冠高脚碟状，花冠筒筒状，中部以上膨大，喉部无副花冠，裂片5，向左或向右覆盖；雄蕊5枚，内藏，着生在花冠筒中部以上或近喉部，花药卵形，与柱头分离，药隔钝或披针形，无毛；花盘退化或呈鳞片状；雌蕊由2枚离生或合生的心皮组成，每个心皮的子房内有胚珠多数，胚珠着生在边缘胎座上，花柱丝状，柱头棍棒状，先端2裂。果为蓇葖果，双生，离生或合生，果皮薄。种子扁平，长圆形或条形，两端具长喙及种毛，胚乳薄，子叶比胚根长2倍。

约60种分布于中美洲、热带亚洲、非洲、澳大利亚（北部）和太平洋岛屿。我国产8种。深圳栽培1种。