灌木或小乔木，具乳汁。茎二歧分枝。叶对生；托叶基部扩大，在叶腋内合生呈半圆形或半抱茎的托叶鞘；叶片具羽状脉。聚伞花序伞房状或伞形状，腋生，稀单花；花萼钟形，具5裂片，裂片内面基部有或无腺体；花冠高脚碟状，花冠筒筒状，近中部以上或中部以下膨大，裂片5，向左或向右覆盖；雄蕊5，着生在花冠筒膨大处，花丝短，不伸出，花药与柱头分离，长圆形或窄三角形，基部心形，无距；无花盘；雌蕊由2枚离生心皮组成，每个心皮的子房内有胚珠多颗，花柱丝状，柱头头状或半球状，先端2裂。果为蓇葖果，双生，叉开。种子具红色或橙色肉质假种皮，无种毛。
约100种分布于非洲、亚洲、太平洋岛屿、北美洲及南美洲。我国产5种。深圳栽培1种和1栽培品种。