落叶乔木，具丰富的乳汁。枝条粗壮，略肉质，直径2-3cm，落叶后常具明显的叶痕。叶互生；叶柄长，腹部具纵沟，沟内基部具圆形腺体；叶片具羽状脉，侧脉多数，几乎平行而直出至叶缘网结。聚伞花序顶生，二至三歧，具长花序梗；苞片通常大型，开花前脱落；花萼小，钟状，具5裂片，裂片内面基部无腺体；花冠腊质，白色黄心、外面白色内面淡黄色、淡红色、紫红色或红紫色，漏斗状，花冠筒筒状，喉部无鳞片状副花冠，裂片5，向左覆盖；雄蕊5，着生于花冠筒基部，花丝短，花药长圆形，基部圆，腹部与柱头分离；雌蕊由2枚离生的心皮组成，每个心皮的子房内有胚珠多数，胚珠着生在子房腹缝线的边缘胎座上，花柱短，合生，柱头长圆形，先端2裂。果为蓇葖果，双生或单生，通常长圆体形，先端渐尖。种子多数，长圆形，扁平，先端具膜质的翅，无种毛，胚乳肉质，子叶长圆形，胚根短。

约7种产于热带美洲。现广植于世界热带和亚热带地区。我国引进栽培的种和栽培品种很多。深圳均有栽培，但栽培较普遍的有1种和2栽培品种。