直立或蔓生灌木，全株具丰富的乳汁。叶轮生或对生，稀互生，叶腋内常有腺体；叶片边缘全缘，具羽状脉，侧脉疏距，弯弓斜升。花大型，组成顶生或腋生的聚伞花序；花序梗和花梗基部均有苞片；萼片5，仅基部合生，内面基部有或无腺体；花冠漏斗状，花冠筒筒状，上部扩大成钟状的冠檐，裂片5，向左覆盖；副花冠着生在花冠筒喉部，为流苏状的鳞片或仅具5丛长而密的硬毛；雄蕊5枚，着生在花冠筒的喉部，花丝短，花药箭头状，与柱头分离；花盘环状，先端全缘或不明显的5浅裂；雌蕊由2枚合生心皮组成，肉质，子房1室，具2个边缘胎座，每个胎座具2至多排胚珠，花柱丝状，柱头基部膨大成环状，先端圆锥状。果为蒴果，卵球状或圆球形，密生长刺，成熟时2瓣裂。种子多数，覆瓦状排列，扁平，边缘具膜质的翅，胚乳肉质，胚根短。

约14种产于美洲热带地区，现广植于世界热带及亚热带地区。我国引入栽培3种。深圳亦有栽培。