直立或蔓生灌木，或为木质藤本，具丰富乳汁。枝条轮生或对生。叶3-4枚轮生，稀2枚对生。聚伞花序顶生或腋生，有时簇生或排成短聚伞圆锥花序；花小，5基数；花萼钟状，裂片5，内面基部无腺体，宿存；花冠白色，稀黄色，高脚碟状，花冠筒筒状，在雄蕊着生处扩大，花冠裂片向左覆盖；无副花冠；雄蕊着生在花冠筒中部或中部以上，花丝短，花药内藏，腹面与柱头分离；无花盘；雌蕊由2枚离生心皮组成，每个心皮的子房内有胚珠4-6颗，胚珠排成2列，花柱丝状，柱头头状或圆锥形，先端2浅裂。果为核果，通常双生，链珠状，有1-5节，节间缢缩，每节呈卵球形或椭圆体形，稀仅具单节。种子卵形或长圆形，胚乳角质，嚼烂状，子叶叶状，直立或弯曲。

约70种分布于热带亚洲、澳大利亚和太平洋岛屿。我国产12种。深圳有2种。