草本，有时为半灌木或灌木，通常含芳香油；茎和枝条四棱柱形。叶为单叶、羽状分裂或羽状复叶，对生，稀轮生或互生，无托叶；叶片多少具腺点。花序生于叶腋或苞片腋内，通常由2至多朵花排成轮伞花序，稀排成聚伞花序，花序单生或多枚再排成总状花序式、穗状花序式、圆锥花序式或密集成球形，有时单花腋生；有苞片和小苞片，稀无；花两性，稀杂性，雌花和两性花同株或异株，两侧对称，稀近辐射对称；花萼宿存，肉质，钟状，筒状或杯状，稀壶状或球状，先端具5齿裂，二唇形，上唇具3齿裂或全缘，下唇具2或4齿裂，萼筒内面有时具毛环；花冠筒状，檐部通常二唇形，下唇具3裂片，稀具4裂片，上唇具2裂片，稀全缘或微凹，有时上唇退化而成单唇形，花冠筒内面有毛环；雄蕊4，着生于花筒内壁，2长2短或近等长，有时其中2枚退化或消失而仅存2枚能育雄蕊，花丝分离，稀合生，花药1或2室，药室平行或叉开，纵裂，有时汇合为1室，药隔伸出或不伸出；花盘发达，肉质，全缘或2-4浅裂，宿存；雌蕊由2心皮组成，子房上位，2室，每室有2胚珠，花柱近顶生，或子房4浅裂至4全裂，每室有1胚珠，如为4浅裂，则顶端呈十字形，花柱由子房顶端的裂片间长出，如为4全裂，则花柱由子房裂片的基部生出，柱头2裂。果为干燥的小坚果，通常4个，或有时退化仅存1-2个，包藏于宿存花萼内，着生面若为基生则较小，若为侧面生则较大。种子在每个小坚果内单生，直立，有或无胚乳。

约220余属，3500余种广布于世界各地，主产地中海区域和亚洲西南部。我国有96属，807种。深圳有24属，39种，4变种。