一年生、二年生或多年生草本，稀为灌木。单叶对生，叶片纸质，边缘具锯齿或缺刻，稀全缘。轮伞花序具2至多花，再组成间断或连续的穗状花序式；苞片与茎生叶同形，但较小，稀与茎生叶不同形或大于茎生叶；花梗通常极短或近于无；花萼卵球形、球形、钟形或漏斗形，通常具10脉，其中5条副脉有时不明显，萼齿5，近整齐；花冠通常蓝紫色，很少黄色或白色，宿存，花冠筒直或略呈膝曲状弯，基部略膨大，喉部稍扩大，内具毛环，稀无毛环，檐部2唇形，上唇直立，全缘，先端微凹或2裂，下唇宽大，开展，具3裂片，其中中裂片通常倒心形或近扇形，侧裂片通常为长圆形；雄蕊4，前对较长，常自上唇伸出，花丝直或微弯，花药2室，先端汇合；花盘环状，裂片不明显，近等大，或常在前方呈指状膨大；子房4浅裂，花柱细长，由子房顶端的裂片间长出，先端2浅裂，裂片钻形，近等大。小坚果通常为倒卵状三棱形，背部有网纹；着生面侧面生，长度为小坚果长度的1/2-2/3，有一油质体。

约40-50种广布于欧亚大陆温带和亚热带地区。我国有18种，12变种。深圳有1种。