草本或半灌木。单叶对生，具柄；叶片边缘全缘或具锯齿。轮伞花序具少至多花，腋生，疏离，近等大或生于枝顶的紧缩而变小；苞片条形、钻形或狭披针形；花两性；花萼筒状、筒状钟形或倒圆锥形，稀膨大，直伸或弯曲，具10脉，萼筒边缘平或偏斜，具8-10齿，齿通常等大，稀不等大；花冠通常白色，很少黄色、浅棕色、红色或紫色，花冠筒不伸出花萼外，里面具毛环，檐部二唇形，上唇直立，盔状，全缘或先端微凹，外面密被长柔毛，下唇长于上唇，具3裂片，中裂片最大；雄蕊4，全部能育，伸出花冠之外，前对较长，上升至上唇之下，成对靠近，花丝先端不裂，花药2室，卵球形，药室叉开，先端汇合；花盘先端全缘或浅波状或成指状向后方延伸；子房4全裂，花柱生于子房裂片基部，细长，先端具不等的2裂片，后裂片甚短或近于消失。小坚果长圆状三棱形或卵状三棱形，外果皮薄而干燥，疏被毛或无毛，先端近截形，基部具小的着生面。

约100种主要分布于热带非洲、亚洲、澳大利亚及太平洋岛屿，其中2种在南美洲已归化。我国产8种，2变种。深圳有2种。