草本、灌木或小乔木，稀为藤本，偶有寄生或半寄生。叶为单叶，互生、对生、轮生，或茎基部叶对生、上部叶互生，无托叶；叶片不分裂或羽状分裂，稀掌状分裂。花序腋生或顶生，为总状花序、穗状花序、伞形花序或聚伞圆锥花序，有时仅具单花，具苞片和小苞片或无；花两性，稀单性，通常两侧对称，稀辐射对称；花萼具（2-）4-5裂片，裂片镊合状排列，稀覆瓦状排列，宿存；花冠筒状、钟状、漏斗状或辐状，花冠筒明显或不明显，檐部有（3-）4-5裂片，通常为二唇形，裂片镊合状或覆瓦状排列；雄蕊（2-）4-5，如为4，则通常二强，花药分生或成对连着，1-2室，药室平行至极叉开，顶端不汇合或汇合，退化雄蕊1-2，或不存在；花盘着生在子房基部，环状、杯状或退化呈腺体；雌蕊由背腹向2心皮组成，子房上位，2室，中轴胎座，有时上部1室，侧膜胎座，花柱单一，顶生，细长或粗短，柱头头状、截形或2裂成片状，胚珠2至多数，倒生或横生。果为蒴果，室间开裂、室背开裂或室轴开裂，有时孔裂或不规则开裂，稀为浆果。种子小，多数，稀少数，有时具翅，种皮常具网状突起，有时具疣状或刺状突起，种脐侧生或腹面生，胚乳肉质或缺少；胚伸直或稍弯曲。

约220属，4500种广布全球各地。我国有60属，686种。深圳有19属，44种。

香彩雀属Angelonia L.、蒲包花属Calceolaria L.、毛地黄属Digitalis L.、蓝金花属Otacanthus Lindl.和地黄属Rehmannia Libosch. ex Fischer & C. Meyer在深圳有零星栽培，故本志未收录。