一年生半寄生草本，干后常变为黑色或黑褐色。茎直立或斜升，不分枝或少分枝，四棱柱形。叶无柄，生于茎下部的叶对生或轮生，生于茎上部的叶互生，叶片窄，边缘全缘，极少具齿，有时叶片退化呈鳞片状。花序为穗状花序，稀单花腋生；无苞片；小苞片2；花萼筒状，有5-15条纵棱，具5裂片或5齿；花冠高脚碟状，白色、紫色、红色、蓝色或黄色，花冠筒细长，在中部或中部以上弯曲，檐部开展，二唇形，下唇具3裂片，上唇比下唇短，先端全缘、微凹或2裂；雄蕊4，着生于冠筒上部，二强，不伸出花冠筒之外，花药背部着生，1室，基部无距，先端具突尖；子房椭圆体形，无毛，花柱丝状，长于子房，柱头棍棒状。蒴果长圆体形、卵球形或近球形，包藏于宿存花萼中，成熟时室背开裂。种子小，多数，卵形或长圆形，种皮具网纹。

约40种分布于亚洲、非洲和大洋洲的热带和亚热带地区。我国有4种。深圳有1种。