一年生或多年生草本，有时基部木质化而为半灌木，稀为矮灌木。叶生于茎下部的对生，生于茎上部的互生；叶柄短或近无叶柄；叶片边缘全缘或分裂，具羽状脉。总状花序顶生或单花生于叶腋；有苞片，无小苞片；花萼具5裂片，裂片明显长于萼筒；花冠白色、黄色、粉红色或紫色，筒状漏斗形，花冠筒基部前方呈囊状或一侧肿胀，檐部明显二唇形，下唇开展，具3裂片，裂片开花后微外卷，上唇直立，具2裂片或先端微凹，喉部有2个喉凸，故喉部几为突起的喉凸所封闭；雄蕊4，二强，不伸出花冠筒之外，花丝上部膨大，花药2室，药室基部叉开，顶端汇合；子房被腺毛，花柱丝状，柱头头状。果为蒴果，斜卵球形或斜卵状长圆体形，两室不相等，成熟时较大的1室近顶端2孔裂，较小的1室近顶端单孔裂。种子多数，长圆形、卵球形至卵状圆柱形，具棱脊和网状皱纹。

42种产于北温带，尤以美洲为多。我国引入栽培1种。深圳也有栽培。