一年生或多年生草本。茎直立、外倾或匍匐，四棱柱形，或圆柱形，若为后者，则一侧具线沟槽。单叶对生，有短柄或近无柄；叶片草质或膜质，边缘常有齿，稀全缘，叶脉羽状或掌状。花序顶生或腋生，通常为总状花序，有时为假伞形花序，稀为大型的圆锥花序或单花；花在花序轴上对生或互生，有花梗，无苞片和小苞片；花萼无翅无棱，具5裂片，裂片相等或近相等，长于花萼筒，或一侧开裂，在果期不靠合，仅部分遮盖蒴果；花冠紫色、蓝色或白色，筒状漏斗形，檐部通常短于花冠筒，二唇形，下唇较大而开展，具3裂片，上唇直立，先端微凹；雄蕊4，着生于花冠筒上部，全部能育，二强，或前方2枚退化，花丝下部常有齿状、丝状或棍棒状附属物或无附属物，花药分生或成对靠合，药室极叉开，先端靠近，有突尖或距；花盘环状；子房卵球形或椭圆体形，花柱丝状，先端通常扩大，柱头2裂，裂片片状。蒴果球形、长圆体形、椭圆体形至圆柱形，成熟时室间开裂，隔膜宿存。种子小，多数，通常具网状突起或突起的环纹。

约70种。主要分布于亚洲热带和亚热带地区，少数种分布于非洲、美洲和欧洲。我国约产27种。深圳有16种。