一年生或多年生草本，稀为半灌木。茎直立，常多分枝，具3-6棱。叶对生或轮生，具短柄；叶片条形至倒卵形，边缘全缘或有齿，背面常有腺点，具羽状脉。花1-3朵生于叶腋或两叶柄间；花梗纤细，无苞片和小苞片；花萼钟状，裂片4-5，覆瓦状排列，卵形至披针形；花冠近辐状黄色、白色至紫色，花冠筒极短，远短于花冠裂片，喉部密被长柔毛，裂片4，在芽时覆瓦状排列，在花蕾期后方一片处于最外方，略较其他3片为宽；雄蕊4，着生于花冠筒顶端，近等长，直立，分生，花丝丝状，药室2，平行或基部叉开，顶端汇合；子房球形，2室，中轴胎座，具多数胚珠，花柱1，顶生，柱头头状。果为蒴果，球形或卵球形，先端圆形，室间开裂或连同室背开裂，果瓣薄，边缘内卷。种子小，多数，倒卵球形至椭圆体形，具网状突起。

约20种主要分布于热带美洲，其中1种在全球热带地区归化。我国亦有归化。深圳也有。