一年生或多年生草本。叶对生，通常具叶柄；叶片边缘有齿，具羽状脉。花序为总状花序，或花簇生，或由于总状花序顶端的一朵花不发育而呈二歧状，有时单花腋生或顶生；有苞片，无小苞片；花萼具锐棱或翅，通常二唇形，具5裂片，裂片直伸，果期萼筒增大成囊状，裂片向内靠合；花冠筒状漏斗形，花冠筒上部常扩大，檐部明显短于花冠筒，二唇形，下唇开展，具3裂片，裂片近相等，上唇直立，先端全缘、微凹或2裂；雄蕊4，二强，着生于花冠筒中部上方，前方一对较长，伸出花冠筒之外，花丝长而弓曲，基部各具1枚齿状、丝状或棍棒状的附属物，稀无附属物，后方一对雄蕊不伸出花冠筒之外，花药成对连着，药室顶部汇合；子房长圆体形或狭长圆体形，上部通常被短硬毛，花柱细长，柱头2裂，裂片片状，胚珠多数。蒴果长椭圆体形或长圆体形，为宿存花萼所包，成熟时室间开裂，隔膜不宿存。种子小，多数，具小网眼。

约50种主要分布于亚洲和非洲热带地区。我国产10种。深圳产6种。