一年生或二年生草本，如为多年生草本，则具根状茎。茎直立、平卧或匍匐，如为匍匐则在节上生根，圆柱形，基部有时木质化。叶通常对生，稀轮生或生于茎上部的互生；叶柄极短或无叶柄；叶片边缘全缘或具锯齿，具羽状脉。总状花序顶生或腋生，有时为密集的穗状花序或短缩呈球形，稀单花腋生；有苞片；小苞片有或无；萼片4，稀5，基部合生，若为5片则上方1片较小；花冠辐状，花冠筒短，如具明显的花冠筒，则花冠筒长为花冠全长的1/3至1/2，筒内被柔毛，喉部无毛，裂片4，通常开展，不等宽，下方裂片较窄，上方裂片较宽；雄蕊2，花丝贴生于花冠筒上部或下部，分生，药室2，平行或基部叉开，先端汇合；子房卵形，2室，花柱丝状，宿存，柱头头状。果为蒴果，形状各式，通常为倒心形、肾形、菱形、倒卵形、卵球形或椭圆体形，多少侧扁，两面各有一条沟槽，先端微凹或明显凹缺，成熟时室背开裂为2瓣，稀连同室间开裂而成4瓣。种子每室1至多数，圆形、倒卵形或卵形，扁平而两面稍膨大，或为舟状，种皮薄。

约250种广布于全球，主产亚洲和欧洲。我国产53种。深圳有2种。